Les premières baleines sont apparues il y a 50 millions d’années, soit bien après l’extinction des dinosaures, mais bien avant l’apparition des humains. Elles auraient pour ancêtre l’indohyus, un ancien artiodactyle, c’est-à-dire un mammifère terrestre quadrupède, ongulé, à doigts pairs, bien adapté pour la course. Les cétacés ont donc un ancêtre commun avec la vache, le cochon, le chameau, la girafe et l’hippopotame, des artiodactyles actuels.
Des mammifères spécialisés pour la vie aquatique
Les baleines que nous connaissons aujourd’hui sont extraordinairement adaptées à la vie aquatique. Des millions d’années en mer ont favorisé des transformations favorables à la vie dans ce nouvel environnement. Les narines, devenues des évents, sont désormais situées sur le dessus de la tête. Les membres postérieurs ont disparu et les membres antérieurs se sont modifiés en nageoires. Le corps a perdu sa fourrure et presque tous ses poils. Il est fuselé. Une queue horizontale, propulseur puissant, s’est attachée à la colonne vertébrale. Ces adaptations cachent bien la parenté qui existe entre les baleines et leurs plus proches parents actuels.
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